Ebu Musab el-Zarqawi, son dönem tarihine damgasını vuran bir al-Kaide lideriydi. 1966 yılında Ürdün’ün Zarqa şehrinde doğan Zarqawi’ye, “Zarqa’dan gelen” anlamına gelen “al-Zarqawi” lakabı verildi. Liderlik ettiği acımasız terör örgütü, 1990’ların ortalarında başlayan karmaşık bir süreç sonucunda IŞİD’in temellerini oluşturdu. Bu sürecin başlangıcı, Zarqawi’nin 1990’ların başında Moskova destekli hükümete karşı yürütülen “kutsal savaş”a katılmak için Afganistan’a gitmesiyle oldu. Ürdün’e döndüğünde, 29 Mart 1994’te illegal silahlarla yakalandı ve bir Yahudi aşırıcının 20 Müslümanı öldürmesine misilleme olarak bir İsrail karakoluna terör saldırısı düzenlemeyi planlayan 12 kişiyle birlikte al-Jafr hapishanesine gönderildi.
Zarqawi’nin hapishanedeki dönemi, onun gelecekteki etkisinin temelini oluşturdu. Abdullah II’nin Ürdün Kralı olduğu dönemde, 1999 yılında Zarqawi, al-Jafr hapishanesindeki en tehlikeli mahkumlardan biri olarak serbest bırakıldı. Kral, İslamcıları memnun etmek adına bir jest olarak 16 Müslüman Kardeşler üyesini de serbest bıraktı. Ancak, kralın farkında olmadığı bir durum vardı: Zarqawi hapishanede saygı duyulan bir figür haline gelmişti. Serbest bırakılmasıyla birlikte, kendisine sorgusuz sualsiz bağlılık gösteren bir takipçi grubu buldu ve bu durum onun ilerideki faaliyetlerini güçlendirdi.