Radyum Kızları

Kitap özeti

Kate Moore is a bestselling author whose work has been translated into over 12 languages. Her other books include Felix the Railway Cat, which reached number three on the Sunday Times Bestsellers list.

New Jersey’deki United States Radium Corporation (USRC) ve Illinois’deki Radium Dial Corporation (RDC), çalışanlarının sağlığı üzerindeki yıkıcı etkiler açıkça görülmesine rağmen, sorumluluktan kaçınmak için utanç verici yöntemlere başvurmaya devam etti. Bu şirketlere karşı yasal mücadele başlatmak isteyen kadınlar, hem New Jersey’de hem de Illinois’de bir avukat bulmakta büyük zorluklar yaşadı. Öte yandan, USRC ve RDC’nin güçlü ve deneyimli hukuk ekipleri bulunuyordu. USRC, kadınların sağlık sorunlarının radyum zehirlenmesinden kaynaklanmadığını savunmak amacıyla bir "uzman doktor" görevlendirdi. Ancak bu kişi, tıp doktoru değil, yalnızca fizyoloji alanında doktora yapmış biriydi. Dahası, USRC, meslek hastalıkları konusunda uzmanlaşmış saygın bir araştırmacı olan Cecil Drinker ve lisanslı bir tıp doktoru olan eşinin yaptığı bilimsel çalışmanın sonuçlarını gizledi. Bu araştırma, kadınların hastalıklarının doğrudan radyum maruziyetinden kaynaklandığını açıkça ortaya koyuyordu. Ancak bu da yeterli değildi; RDC, eski bir çalışanın cesedinin radyoaktivite testine tabi tutulmasını engellemek için cesedi aceleyle defnetti. Şirket, ölü bedenin gelecekteki davalarda kanıt olarak kullanılma ihtimalinin farkındaydı. Bu nedenle, iki doktorun otopsi yapmasını kabul etti: biri ölen kişinin ailesi adına, diğeri ise RDC adına. Ancak RDC’nin doktoru, belirlenen zamandan bir saat önce gelerek otopsiyi tek başına gerçekleştirdi ve ceset hemen ardından gömüldü. Bu süreçte, şansın kendilerinden yana olmadığını fark eden üç eski USRC çalışanı, dava başlamadan önce düşük bir miktarla mahkeme dışında anlaşma yapmayı kabul etti. Sağlık durumlarının hızla kötüleşmesi ve şirket avukatlarının davalarının zayıf olduğu yönündeki telkinleri, bu kadınları tıbbi masraflarını karşılamak için yetersiz miktarlara razı olmaya zorladı. Örneğin, ölen bir işçinin eşi olan Hazel Kuser, doktor masrafları için 8.904 dolar harcadıktan sonra yalnızca 1.000 dolarlık bir anlaşmayı kabul etmek zorunda kaldı. Ancak ilerleyen süreçte göreceğimiz gibi, adalet bir noktada yerini bulacak, fakat bu bazıları için çok geç olacak. Radyum, etik açıdan tartışmalı bazı şirketler için beklenmedik bir kar artışı sağladı ve bu durum, şaşırtıcı derecede tehlikeli yeni iş imkanlarının ortaya çıkmasına neden oldu. Bu işlerden en dikkat çekici olanlardan biri, New Jersey'deki United States Radium Corporation (USRC) tarafından sunulan pozisyonlardı. Şirket, 1915 civarında, toksik radyum bazlı boya kullanarak saat kadranlarını el ile boyama işi için kadınları işe almaya başladı. Bu işler, işçi sınıfından gelen kadınlar arasında oldukça popülerdi; olağanüstü yüksek ücretler ve işin alışılmadık doğası, bu pozisyonlara cazip bir çekicilik katıyordu. USRC, saat kadranlarını boyayan genç kadınlar da dahil olmak üzere geniş bir işçi grubunu istihdam ediyordu. Ödemeler saat başına değil, boyanan saat sayısına göre yapılıyordu. Daha hızlı çalışıp daha fazla boya kullanan işçiler, daha fazla kazanç elde ediyordu. Bazı çalışanlar yılda 2.080 dolar kazanıyordu ki bu, bugünkü değerle yaklaşık 40.000 dolara denk geliyor ve onları kadınların en üst yüzde beşlik gelir dilimine yerleştiriyordu. Ayrıca, bu işlerde kardeşlerini ve arkadaşlarını da işe alma alışkanlığı oldukça yaygındı, bu nedenle birçok kadın ailesiyle birlikte çalışıyordu. Her iş gününün sonunda, radyum tozuyla kaplanmış bir şekilde evlerine dönen bu kadınlar, karanlıkta ürkütücü bir ışıltı yayıyorlardı. Ancak işler, uygulanan yöntemler nedeniyle daha da tehlikeli bir hal aldı. Kadınlara, "dudak işaretlemesi" adı verilen bir teknik öğretilmişti. Bu yöntemde, fırçalarını radyum boyasına batırdıktan sonra dudaklarının arasında çevirerek ince bir uç oluşturuyor ve böylece zehirli maddeyi doğrudan vücutlarına alıyorlardı. Üstelik, iş istasyonlarında yemek yeme alışkanlığı da üretkenliği artırmak adına teşvik ediliyor, bu da radyuma maruziyeti daha da artırıyordu. Bu tehlikeli "dudak işaretlemesi" tekniği, Illinois'deki Radium Dial Corporation gibi diğer stüdyolarda da yaygın bir şekilde uygulanıyordu. Ancak New Jersey'deki işçiler, daha zararlı radyum-228 içeren ve maliyeti düşük olan bir boya kullanıyordu. Trajik olan, bu boyanın aslında çok az miktarda radyum içermesiydi. Eğer işçiler fırçalarını şekillendirmek için dudaklarını kullanmasalardı, maruziyet neredeyse önemsiz düzeyde kalabilirdi. Ancak, günlük olarak radyumu ağız yoluyla almaları nedeniyle, bu yöntem trajik sonuçların kaçınılmaz hale gelmesine yol açtı. 1920'ler ve 30'lar boyunca kadınlar, erkeklerle eşit saygı görme mücadelesi verdi. Radyum kızlarının trajik hikayesi, bu dönemde önemli toplumsal değişimlere yol açtı. Bu dava, başlangıçta hem bilimsel hem de hukuki alanlarda etkili oldu. Radyum kızlarının hastalıkları, Manhattan Projesi’nde güvenlik protokollerinin şekillenmesine katkıda bulundu ve bu süreç, İkinci Dünya Savaşı sırasında nükleer silahların geliştirilmesine zemin hazırladı. Ayrıca, bu dava 1971 yılında İşyeri Güvenliği ve Sağlık İdaresi’nin kurulmasında belirleyici bir rol oynadı. Bu kurum, özellikle tehlikeli kimyasallarla çalışan işçilerin ulusal düzeyde güvenliğini sağlamayı amaçlamaktadır. Daha da dikkat çekici bir şekilde, eski Radium Dial Corporation başkanı Joseph Kelley, 1978 yılına kadar Ottawa, Illinois'te radyumla çalışan işçileri tehlikeye atan Luminous Processes adlı başka bir şirket kurdu. İşçilere, radyumlu fırçaları yutmadıkları sürece güvende olacakları söylenmesine rağmen, yine de yüksek seviyelerde radyasyona maruz kaldılar. 100 kadın saat yapımcısından 65’i radyasyon zehirlenmesine uğradı ve bu grup içinde kanser oranı, normal seviyelerin iki katına çıktı. Ayrılan çalışanlara yalnızca 100 dolar gibi düşük bir ödeme yapılması, bazı şirketlerin kârlarını çalışanlarının sağlığı ve refahının önüne koyduğunu açıkça göstermektedir. Bazı radyum kızlarının maruziyetin sonuçlarıyla mücadele ettiği, bazılarının ise sonunda kansere yenik düştüğü biliniyor. Radyum kızlarının hikayesinin korunması, gelecek nesilleri şirketlerin açgözlülüğü ve zalimliğinden korumak adına büyük önem taşımaktadır. 20. yüzyılın başlarında bilim insanları, radyum adlı kimyasal bir elementin keşfiyle önemli bir buluşa imza attılar. Bu elementin, uranyumda bulunan kanserli tümörlerle savaşabildiği ve hastalıklı dokuları yok edebildiği ortaya çıkarıldı. Radyum kısa sürede büyük bir ilgi gördü ve çare olarak aranan bir madde haline geldi. Halkın ilgisi, radyumun güzellik ve sağlık ürünlerine dahil edilmesine yol açtı. Örneğin, radyumla kaplanmış pahalı bir cam kap, bu ürünlerden biriydi. İnsanların bu kabı satın alıp içine su koyarak radyumla zenginleştirilmiş suyun faydalarından yararlanabilecekleri iddia ediliyordu. Tavsiye edilen tüketim miktarı ise günde beş ila yedi bardak radyoaktif su içmekti. Radyumun bir diğer kullanım alanı ise ışığı artırmak amacıyla saat kadranları ve ibrelerinde kullanılan fosforlu boyalardı. Ancak zamanla radyumun tehlikeleri halka açıklanmaya başlandı. Buna rağmen, üretim sektöründeki bazı kişiler bu uyarılara kayıtsız kaldı. Radyumun radyoaktif izotopları, 1898 yılında Marie ve Pierre Curie tarafından tanımlandı. Araştırmalar, radyumun nötron sayısına bağlı olarak birden fazla izotopa sahip olduğunu gösterdi. En kararlı izotop, günümüzde radyum-226 olarak adlandırılan ve yarı ömrü 1600 yıl olan izotoptu. Bu, radyoaktivitesinin yarıya inmesi için 1600 yıl gerektiği anlamına geliyordu. Öte yandan, mezotorium ya da radyum-228’in yarı ömrü sadece altı yıldı. Bu durum, radyuma maruz kalanlar için farklı sonuçlar doğuruyordu. Radyum-228 bazlı boyayı kullanan saat fabrikası işçileri, zehirlenme nedeniyle hayatlarını kaybettiler ve bu izotopun etkileri altı yıl içinde yarıya indi. Ancak radyum-226’ya maruz kalan bireyler için radyoaktif zehirlenmenin etkileri, ölümlerinden sonra bile uzun yıllar devam etti. 1900’lerin başında, radyumun potansiyel tehlikelerine dikkat çeken yayınlar dolaşıma girmeye başladı. Buna karşın, radyumlu ürünlerden hızlıca kazanç sağlamak isteyen şirketler, bu uyarıları görmezden gelmeyi tercih etti. Kadınların saat boyama stüdyolarında çalışmaları gereken bir maddeye maruz kalmaları sonucunda hayatlarının kurtarıcı olarak düşünülen bu madde tarafından yok edilebilecekleri gibi bir çelişki olarak görülebilir, ancak işte tam olarak bu, kadınların başına gelen şeydir. Kalsiyum gibi, radyum vücuda girdiğinde doğrudan kemiklere ulaşır. Kemiklerini aşındırmaya başlar ve nihayetinde çürümelere ve en hafif dokunuşla bile parçalanmalara neden olur. İlk belirtiler boyama işine başladıktan yaklaşık üç yıl sonra ortaya çıkmaya başladı. Kadınlardan bazıları çekilen dişleri olan gevşek dişlerden şikayet ettiler ve dişler gittikten sonra diş etleri iyileşmedi. Çalışanlar ayrıca çene ağrısı rapor ettiler - birden fazla kadın çene çürümesi yaşadı - ve çene kemiklerinde ağızlarına cerahat sızan apseler. En az iki kez, bir kadın ağzına uzanıp gerçekten çenesinin bir parçasını çekti. Açıkça bir şeyler ters gidiyordu, ancak radyum zehirlenmesinin belirtileri büyük ölçüde bilinmediği için sorunu tanımlamak ve teşhis etmek uzun zaman aldı. Örneğin, bazı doktorlar kadınların kan testlerinde anormallikler fark ettiler, bu da onları fosfora maruz kalma şüphesiyle düşündürdü. 1924 yılına gelindiğinde, New Jersey stüdyosundan yeterli sayıda kadın hastalandığından yerel diş hekimi onları Newark'ta saygın bir doktor olan Dr. Harrison Martland'a sevk etti. Nihayetinde, 1925 yılında Martland, kadınların radyum zehirlenmesi geçirdiğini teyit eden testler yapmaya başladı. Gerçekten de radyoaktiftiler. Hayatını kaybeden ilk kadın 1917 yılında USRC için çalışmaya başlayan Mollie Maggia idi. O sadece 19 yaşındayken 1922 yılında öldü. Bu kadınları işe çeken paraya rağmen, pahalı tıbbi faturalar ve radyum zehirlenmesi kısa sürede onları paralı ve işsiz bıraktı. İşte eski işverenlerini sorumlu tutma zamanı gelmişti. Davanın sonuna kadar kararlılıkla mücadele edenler, bazı olumlu sonuçlar elde etmeyi başardı. Beş radyum kızını temsil eden avukat Raymond Berry'nin liderliğinde gerçekleşen New Jersey'deki ilk duruşma, bir anlaşmayla sonuçlandı. Aileler, şirketlerin davayı süresiz şekilde uzatabileceği endişesiyle bu anlaşmayı kabul etti. Bu anlaşma, diğerlerine kıyasla daha iyi bir miktar sunuyordu. Kızlar, tıbbi masraflarını, mahkeme giderlerini ve emeklilik maaşlarını karşılamak üzere toplu bir ödeme aldı. Ancak, gelecekteki ödemeleri alabilmek için oldukça zorlayıcı şartlar bulunuyordu. Ödemelerin devamı için kızların üç doktor tarafından muayene edilmesi ve bu doktorlardan ikisinin sağlık durumlarına ilişkin aynı görüşte olması gerekiyordu. 1938 yılında Illinois'te Catherine Donahue'nin açtığı dava, Radium Dial Corporation'ın ihmal suçundan suçlu bulunmasıyla sonuçlandı. RDC, bu kararı sekiz kez temyize götürerek direnişini sürdürdü ve dava Yüce Mahkeme’ye kadar taşındı. Önceki tanıklıklarla çelişen bir açıklama yapılmasına rağmen, dudak işaretleme tekniğinin zararlı etkileri açıkça ortaya kondu. Yüce Mahkeme, nihayetinde Donahue lehine karar vererek, gelecekteki benzer davalar için önemli bir örnek oluşturdu.

Devamını okumak için uygulamamızı indirebilirsiniz: